Director de cine, guionista y produtor nacido en Argentina en 1946. Llegó a Brasil en 1969, naturalizándose brasileño. Se inició en el cine en 1973, como productor ejecutivo y codirector, con Roberto Farias, en O Fabuloso Fittipaldi. En 1975 dirigió su primera ficción, O Rei da Noite. Alcanzó una de las mejores taquillas del cine nacional brasileño con Lúcio Flávio – O Passageiro da Agonia (1977).

El autor de la superproducción Pixote, La ley de los más débiles (1981), debutó internacionalmente con El beso de la mujer araña (1984), película que recibió cuatro nominaciones al Oscar, incluida la de mejor director, y ganó William Hurt el mejor actor en el festival de Los Ángeles y Cannes. Babenco dirigió a Jack Nicholson y Meryl Streep en Iron Weed (1987), por la que fueron nominados al Oscar a mejor actor y mejor actriz.

En 1990, realizó Playing in the Fields of the Lord, producido por Saul Zaentz. Con los actores Tom Berenger, Daryl Hannah, Aldann Quinn y Kathy Bates, filmó en Argentina Coração Iluminado (1998), inspirada en sus recuerdos de adolescencia. La película fue seleccionada para competir por la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes. En 2003, fue elegido para la Selección Oficial de la Palma de Ouro, por el Festival de Cannes con Carandiru, una de las mayores taquillas del cine nacional. Con historias iniciadas en el largometraje, en 2005 creó la serie de televisión Carandiru – otras historias. En 2007 dirigió O Passado, una película argentino-brasileña, interpretando al actor Gael García Bernal como protagonista. Su último largometraje Meu Amigo Hindu (2015) se estrenó en los cines en marzo de 2016. La película cuenta con guión, guión, dirección y producción de Hector Babenco.